不是每个建筑都能够产生经济和社会效益。有一个听上去挺可怕的词语非常贴切的形容了这种造成了浪费的项目：“白色大象。”这个词汇来自暹罗国王的故事，在现在的泰国，据说会把白象作为一个神圣的礼物送给那些不喜欢大象的朝臣们。拒绝接受国王的礼物是不允许的，但作为一个圣物，这些动物是不允许用来工作的，这也让朝臣们在经济上损失不小，但国王对这些了如指掌。
因此，在建筑行业中，“白象”一词经常被用来贬低某些项目，而一个项目被这样贬低一般来说也是正常的。它们不但影响市容，同时也花费了大量的金钱，这些项目不能被遗忘掉，而且还要记住其中的一些。跨越历史的发展，他们遍布在世界各地，而且他们都有相似的共同点：尽管他们可能(也可能不)曾经在图纸上看起来不错，但他们也许应该只是停留在纸面上。