在经历了被称为“黑暗时代”的长期文化和知识“大饥荒”之后，欧洲亟需重生。研究和模仿自然本身的愿望越来越强烈，开始出现了探索世界的倾向。1400-1600 年间，欧洲见证了美术、绘画、雕塑和建筑的重大复兴。
在文艺复兴时代来临之前，欧洲被华丽和不对称的哥特式建筑所支配。在哥特式艺术阶段之后，随着“人文主义”新概念的兴起，这一时期迎来了一个新的建筑时代。这种理念非常重视个人主义的本质，淡化宗教主题。人文主义的影响包括个体形象的出现，更多的现实主义和对细部的关注。
15世纪的佛罗伦萨便代表着一个伟大的繁荣时期，并标志着文艺复兴风格的建筑发展。在美第奇（Medici）家族的赞助下，重生得以开始，并振兴了一个黄金时代，启动了对艺术和古典学习的迷恋。文艺复兴的影响从它的中心扩散到意大利其他地区，然后是西欧地区。
这种古典学说的复兴从古罗马和希腊的高度对称且具有几何比例的建筑中寻求影响。主要的建筑特征，如壁柱、半圆拱、柱廊、过梁和穹顶。
被认为是文艺复兴最初的建筑师是菲利普·布鲁内莱斯基（Fillippo Brunelleschi 1377-1446）。文艺复兴时代的第一座建筑是佛罗伦萨大教堂（Catthedrale di Santa Maria del Fiore）。布鲁内莱斯基在美第奇家族的赞助下，设计了一个创造世界上最大的砖石穹顶的方案。在设计中保留了哥特式的肋骨拱顶和尖拱，新的穹顶则受到了古罗马建筑，例如万神殿的穹顶的影响。
它是在没有支撑物或脚手架的情况下建造的，在设计中运用了对数学和物理学规律的透彻理解。布鲁内莱斯基提议建造两层穹顶，一个内穹顶有水平的石头和链箍，加强了上面层次分明的八角形穹顶。此外，布鲁内莱斯基还提出了一种新颖的人字形图案，使砖块在铺设时能够自我加强结构强度。这种规模和技术类型的穹顶在以前从未被完成过，至今仍被认为是一项重要的工程成就。
文艺复兴时期建筑发展的另一个关键人物是莱昂·巴蒂斯塔·阿尔伯蒂(Leon Battista Alberti 1402-1472），他既是人文主义理论家，也是设计师，他关于建筑的书 De re Aedificatoria《关于建筑艺术》）是文艺复兴时期第一部正式的建筑著作。他的作品包括鲁切拉宫和15世纪佛罗伦萨的新圣母玛利亚教堂的外墙，两者都深受旧时建筑的影响，并与新个人主义有关人的观点相一致。
鲁切拉宫（1446-1451）展现了文艺复兴时期建筑的发展特点，例如壁柱和檐部的使用，彼此之间的比例关系和柱子共同形成的古典秩序。不同的古典秩序创造了一种类似于斗兽场的效果，该结构比当时的“堡垒式”建筑更加优雅。
这一时期的建筑师受到罗马柱式的影响，包括托斯卡纳式、爱奥尼亚式、科林斯式、复合式和多立克式，这些柱式均成为范例。这些柱子要么是结构性的，要么是装饰性的，作为一个完整体系使用。在布鲁内莱斯基的成功之后，圆形穹顶也开始流行起来，这在中世纪是非常少见的特征。在它建成后，多纳托·布拉曼特（DonatoBramante）设计了罗马的圣彼得大教堂，于是圆形穹顶这一特征成为文艺复兴时期教堂建筑中不可缺少的元素，并一直流行到巴洛克时期。
个人主义的本质也诞生了，表达了对创造宽敞并且光线充足的室内空间的兴趣，反映了人文主义的哲学内涵。印刷品的到来意味着建筑理论被推到了聚光灯下，受人关注。建筑不再是单纯的实践；它不仅是建筑师，也是赞助人的理论讨论的问题。安德烈·帕拉迪奥（AndreaPalladio 1508-1580）在1570年出版了*l Quattro Libri Dell’archittetura（英文译为The Four Books of Architecture*《建筑四书》）。许多人认为，这本印刷品的发行把文艺复兴的思想传播到整个欧洲。
文艺复兴在意大利佛罗伦萨的诞生给整个西欧带来了冲击，这种风格开始在英格兰、波西米亚、西班牙、葡萄牙、匈牙利等地出现。他们当地建筑自身的变体从以前的哥特式风格的元素中产生。文艺复兴彻底改变了人们对建筑的看法，人们开始认为它是一种艺术和科学，应该通过建筑理论来研究。建筑变得更加注重用户的设计，而不仅仅是为了象征或是宗教目的。人文主义的兴起改变了我们对这一做法的看法，并继续影响到今天的建筑设计。
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