纵观历史，人类总是渴望感受刺激，因此对各种不同规模和大小的娱乐场所和景点情有独钟。随着社会对娱乐的重新定义，主题公园也在不断发展，人们的活动从傍晚的散步逐渐变成了在最先进的过山车上进行反重力的起起伏伏。
远在我们今天所熟知的主题公园之前，这样的概念在文艺复兴时期的欧洲就已出现。早期的主题公园形式围绕着宗教节日和季节性的丰收，人们聚集在公共广场上，分享食物，对陈列的来自异国他乡的新奇物品啧啧称奇，参与投掷标枪和射箭等游戏，当然，还会观看骑士的比武。到了 18 世纪，”游赏花园“取代了这些历史悠久的集市，成为中产阶级的一种娱乐方式。这些花园的特点是设计了大量的公园，游人可以在那里散步，聆听现场音乐，观看舞者和杂技表演，并以奢侈的烟花表演结束美好的夜晚。这很快演变成社会名流的活动，在那里，人们会炫耀他们最时髦的衣服，艺术家和建筑师则得以展示他们最新的作品。这些游赏花园远渡重洋，在纽约市也同样流行起来，并且很快在传统形制上增加了小型游乐设施，其中便包括北美的第一个旋转木马。
最终，游赏花园的概念逐渐衰落，与我们今天所熟悉的主题公园相似的类型开始在美国各地兴起。在 19 世纪末，许多参与运营的美国无轨电车系统每个月都要支付统一的电费。为了在高峰期之外创造额外的收入，他们建立了小型公园，其中拥有游乐设施、休息区和休闲游戏，这样人们就会在通勤时间之外和周末乘坐无轨电车。位于纽约市的康尼岛（Coney Island）便是最著名的游乐园之一，它的兴起与发展就是由于无轨电车公司需要招徕更多的乘客。
游乐场产业在 20 世纪初迅猛发展，伴随着工业化的繁荣发展，世界各地涌现了数百个主题公园。游乐场的工程师们只受到他们自身想象力的限制，他们所建造的过山车比以前更高、更快、更长。同时，公园的环境设计也极大丰富，而由建筑师们创造的世界往往只是为了吸引特定的人群。
当被称为“地球上最快乐的地方”的迪士尼乐园在 20 世纪 50 年代开放时，它便是第一个以特定主题为中心的公园。公园分为探险世界、边疆世界、幻想世界和明日世界，最初是围绕迪士尼本人对美国城市规划的理想设计的。“明日之城”就是对过去城市的致敬与未来主义元素的结合，代表了世界可能成为的样子，以巨大的人行通道和幻想中的旅客自动输送系统为其特色，由当时高度创新的技术所驱动。迪士尼乐园的特点是，在把游客引导到一个他们从未去过的地方的同时，却让他们又有一丝熟悉的感觉。在其中，游客可以和彼得-潘一起飞翔，被带到白雪公主的童话世界，也可以体验小飞象的神奇魔力。
迪士尼乐园还展示了当时世界上一些最著名的建筑师的设计。迈克尔·格雷夫斯建造了天鹅及海豚度假村，这些酒店体现了“娱乐建筑”的思想。整个建筑群强调了迪士尼的精神，却没有任何人物形象，并以其大胆的、雕塑般的独特性而闻名。艾波卡特（Epcot）主题公园之中的地球号宇宙飞船历险是巴克敏斯特·富勒的心血结晶，这与他的大地穹顶结构非常相似。而当代的主题乐园旨在将游客带入虚幻的世界，再现电影的场景与布景，让人们亲自扮演其中的角色，变身为《星球大战》中的绝地武士或霍格沃茨的巫师。
在今天，虽然大多数主题公园仍然为游览者提供逃避现实的港湾，但它们的设计和规划方法已经不那么大手笔，因为它们现在更专注于游乐设施，并将其作为主要的体验和吸引游客的地方。与提供一种平行宇宙的新潮城市肌理不同，现在主题公园的刺激来自于过山车一寸一寸地向上攀升，金属齿轮在身下叮当作响给我们内心带来的惴惴不安，同时也来自于我们自豪地宣布我们勇敢地挑战了世界上最高落差，最快回环或是最长螺旋式的过山车。而随着技术的发展，我们则很可能会再次被淹没在具有数字特性的平行世界中。
译者：朱元龙
