20世纪是一个令人难以置信的变化时代，它比以往任何时代具有更多的革命思想和科学发展。在许多材料科学的发展进程中，一个最能体现革命性的材料：塑料。在世纪之交一个材料试验团队提供的数据表明，人造塑料现在已经相当普及，生活已经离不开塑料了。
然而，在21世纪塑料却有一个坏名声，因为塑料是石油经过加工后得到的产品，它是一种不可再生的资源，它经过几十年甚至几个世纪污染我们的环境后，大多数塑料最终降解并释放二氧化碳到大气中。回收塑料将在一定程度上缓解这个问题，但是有这么多现代产品要依靠塑料——而我们的消费增长却没有放缓的迹象——回收也只能做这么多了。
但是如果有一个方法能让塑料真正扭转温室气体的释放会怎么样? 这正是 Newlight Technologies 正在试验的“减碳塑料，这就是AirCarbon 技术。
AirCarbon是通过从农场，垃圾填埋场，以及其他工业过程中收集多余的甲烷来进行处理。通常，这些甲烷会被排放到大气中或是“烧掉”，——换句话说，燃烧会把储存的二氧化碳和其他温室气体释放出来。然而，AirCarbon是改变了这种方式，它用空气和生物催化剂将甲烷转化为塑料聚合物。
“基础科学将甲烷转化为热塑性聚合物已经存在了几十年，” Newlight Technologies 联合创始人Mark Herrema在史密森尼杂志的采访中解释道。然而，Newlight技术开发的诀窍在于他们的生物催化剂：在过去，每公斤生物催化剂添加到混合物后在它失效前能够生产一公斤的聚合物，使该方法生产的塑料成本太高。
Newlight Technologies 成立于2003年，他们花了十年时间研究如何提高这一比例，到2013年他们已经开发出一种生物催化剂，效率是以前的九倍，每公斤可以生产9公斤的聚合物，最重要的是实际成本低于传统塑料制造。从那时开始，Newlight Technologies开始转向商业运作，并且在2015年生产了75种不同的塑料制品，从包装膜和瓶盖到汽车和电子组件。
“我们认为气候变化是不会通过补贴或税收来解决的。我们认为解决气候变化问题的唯一方法，是时间和规模，就是通过以市场为导向的解决方案，”Herrema对史密森尼杂志解释说。在获得了初步成功后，Newlight Technologies把重点放在了扩大业务上面，在北达科他州和德克萨斯州设立生产工厂，在那里的农村地区采用如水力压裂法创建一个多余的甲烷处理厂，这个设施可以在太空看到。
Newlight Technologies的下一个目标是每年生产5000万磅(2270万公斤)的塑料，但这只是开始。Herrema把他们的技术和另一家在塑料技术上有突破性进的公司（Union Carbide's UNIPOL）相比，称Newlight Technologies可以实现和该公司相同的生产规模，也就是每年600亿磅(272亿公斤)。
有了这样的野心，可能用不了多久，建筑师就可以把塑料作为一个可持续发展材料来使用，我们在使用含碳量很高的材料使所采用的方法就和我们今天所说木材差不多。
文章由 Smithsonian Magazine 提供
